Von Leonardo da Vinci über Wikimedia Commons, gemeinfrei

In der Wissenschaft wurden schon immer Forschungsgegenstände zum besseren Verständnis abgebildet – früher durch Zeichnungen, heute mehr und mehr durch 3D-Simulationen. Die Darstellung eines physischen Objektes wird als „scientific visualization“ oder „wissenschaftliche Visualisierung“ bezeichnet.

Bei der Informationsvisualisierung geht es weniger um eine exakte Abbildung als vielmehr um abstrakte Prozesse, die sich über die grafische Darstellung von Daten aufzeigen lassen. Zum Verständnis einer Statistik über Fußballergebnisse werden z.B. Grafiken benötigt und keine detailgetreue Abbildung eines Fußballs (Spence 2001, S.4). Nicht jede Visualisierung oder grafische Darstellung ist also eine Informationsvisualisierung in dem Sinn, wie sie in diesem Kurs behandelt wird. Einfache Symbole, Icons, Bilder oder Fotos sind demnach lediglich Teil einer Informationsvisualisierung.