Die Lebensenergie, die in der Malangan-Schnitzerei akkumuliert, ist die Bilanz einer lebenslangen Aktivität der toten Person, auf die Klanmitglieder nach ihrem Tod ein Anrecht erheben.

Die Darstellungen, die Malangan-Objekte enthalten, repräsentieren Klantotems und verweisen damit nicht nur auf die Klanzugehörigkeit und damit Identität des Toten, sondern auch auf die Sozialstruktur (Moieties, Klane, Subklane), durch die Landrechte geregelt sind. Ein Malangan ist also eine Objektifizierung eines dichten und den Tod überdauernden Netzwerkes vergangener und zukünftiger Beziehungen zwischen landbesitzenden sozialen Einheiten. Die Beziehungen zwischen diesen sozialen Einheiten werden auf der Basis von Rechten legitimiert, die im Rahmen von Malangan-Zeremonien erkauft werden können. Über rituelle Gaben können Klanmitglieder ein Recht darauf erwerben, die Malangan-Schnitzerei und -Motive zu erinnern und diese in späteren Malangan-Zeremonien wieder darzustellen. Mit dem Recht die sichtbare Form der Malangan-Figur reproduzieren zu dürfen, geht auch das Anrecht auf die Reproduktion der sozialen Beziehungen einher, auf die die Malangan-Figur verweist und auf denen Landrechte basieren.

Ein Malangan ist ein Index der Handlungsfähigkeit sozialer Einheiten, die auf viele verschiedene Personen verteilt ist. Malangans, so Gell, können als internalisierte, sozial verteilte Erinnerungen verstanden werden, die in bildlicher Form vorliegen und deren Dasein als materielles Objekt nur einen kurzweiligen Teil ihrer Biografie ausmacht: